Composé d'un témoignage de personnel de l’époque, de documents d’archives et d’une abondante iconographie, ce documentaire vidéo rappelle l’Histoire de la maison d’éducation surveillée de Belle-Ile-en-Mer, de sa création en tant que « colonie pénitentiaire et correctionnelle » en 1880 à sa lente transformation en M.E.S. dans les années 1930, 1940. Les changements de statuts y sont aussi détaillés, appelés « colons » les mineurs pris en charge sont alors renommés « pupilles », les « surveillants » devenant à leur tour « moniteurs ». Tout au long du film le climat de violence régnant dans l’institution y est dépeint ; les incidents notoires de 1934 (débouchant sur « La chasse à l’enfant », autrement dit la chasse aux colons) qui remirent en question de façon profonde le fonctionnement du centre y sont également évoqués. Ces événements décrits par Jacques Bourquin furent si "médiatisés" à l’époque qu’ils ont failli donné lieu à un film (de Marcel Carné et Jacques Prévert), projet qui finalement n’a jamais abouti.
